Intervista a Natalya Saprunova, vincitrice assoluta di URBAN Photo Awards 2023 / #URBANinsights

Ritorna #URBANinsights, una serie di interviste e approfondimenti esclusivi dedicati ai vincitori di URBAN Photo Awards. Partiamo con Natalya Saprunova, vincitrice assoluta dell’edizione 2023 con la foto Going to save themselves from the abnormal heat, tratta dalla serie “Confronting everyday life through an imaginary future” e selezionata dal presidente della giuria: il fotografo Magnum Alec Soth.
E’ anche vincitrice a pari merito della call 2023 “71% – the state of water” – scelta tra 218 fotografi partecipanti. I due scatti vincenti sono parte della miniserie “Solid Water”, creata per gli URBAN AWARDS 2023.

Grazie per aver trovato il tempo per quest’intervista, e congratulazioni per i suoi progetti pluripremiati, “Confrontarsi con la vita di tutti i giorni attraverso un futuro immaginario” e “Solid Water”, vincitori degli URBAN Awards 2023.
Prima di approfondire la natura di questi progetti, vorremo dare al nostro pubblico una panoramica della sua carriera, della sua identità e del suo percorso come artista e fotografa.

Lei è nata nella regione artica della Russia, a Murmansk, un’area geografica caratterizzata condizioni meteorologiche molto rigide, come Lei stessa descrive. In che modo pensa che l’esperienza di essere cresciuta in un clima così estremo l’abbia plasmata come persona e come artista? Ci sono dei punti di forza che sente di aver acquisito in quegli anni e che sfrutta o applica nella sua fotografia, ad esempio nella sua serie “Solid Water”?

Crescendo nell’Artico russo ho capito fin da giovane che l’inverno e le condizioni ghiacciate non erano un ostacolo o un peso, ma facevano parte della nostra vita quotidiana. Abbiamo imparato a utilizzarli per viaggiare attraverso laghi, fiumi e tundra ghiacciati; il ghiaccio è diventato un’estensione del paesaggio. Questo mi ha ispirato a riflettere su come le culture indigene abbiano utilizzato il ghiaccio o l’acqua solida nel corso del tempo come beneficio per la loro vita quotidiana: immagino come le persone del passato abbiano reso questo paesaggio bianco qualcosa di non così monotono e spoglio. Nella regione, le estati sono brevi, ci sono pochi giorni caldi. Questo mi ha anche fatto apprezzare e valorizzare ogni momento di sole, di  fioritura e di verde. È possibile che la mia passione per i colori e il mio apprezzamento per tutte le tonalità del bianco derivino da qui.

Il suo viaggio da Murmansk per diventare una cittadina francese naturalizzata e una fotografa documentarista così riconosciuta è una fonte di ispirazione. In che modo il suo background multiculturale ha influenzato la sua prospettiva come fotografa, e trova che aggiunga uno spessore unico alle narrazioni che sceglie di esplorare?

Grazie per aver riconosciuto il mio background. Sono fiera di essere russo-francese e felice di aver vissuto nel nord della Russia prima di trasferirmi a Parigi. Ho utilizzato il mio background diversificato per alimentare la mia passione nel vedere le cose in una luce diversa. Avevo il desiderio di catturare questa differenza nella fotografia. In che modo le persone sono diverse, in che modo siamo uguali? Come può una singola fotografia ritrarre questo? È vero che mi riconosco in ogni reportage che faccio, sia per le mie origini che per le mie esperienze di vita personali. Penso che inconsciamente voglio sviluppare ogni aspetto della fotografia per conoscere meglio me stesso, arricchirmi e raccontare storie al mondo intero. Storie in cui credo!

Dopo essere arrivata in Francia nel 2008, ha studiato e lavorato in Comunicazione/Marketing per 8 anni a Parigi. Passare da una carriera nel marketing alla fotografia documentaria è un cambiamento piuttosto significativo.
Può dirci cosa l’ha spinta a tornare alla fotografia?

La fotografia ha sempre dato un senso alla mia vita e ho sempre voluto catturare la mia visione del mondo esterno per mostrare realtà diverse attraverso la fotografia. I miei studi e il lavoro nel marketing sono stati un buon modo per imparare a conoscere la società francese e integrarmi nella sua cultura. Ho avuto la possibilità di fare marketing per fotocamere PENTAX, dove ho trovato una comprensione della mia passione per la fotografia. Dal momento in cui ho deciso di tornare a essa, ho incontrato molte persone che mi hanno davvero incoraggiato a farla diventare la mia attività principale. Voglio ringraziare profondamente coloro che hanno visto la mia capacità e hanno sostenuto il mio percorso in quel momento, che ho preso come un segno.

In che modo il suo background in questi campi influenza il suo approccio alla fotografia documentaria?

Nel marketing, sei concentrato sulla vendita di un’idea, di un messaggio per il profitto. Se una campagna di marketing può farti pensare al prodotto, ricorderai di acquistarlo. La fotografia non è molto diversa e una transizione perfetta. Per me, sono stata attratto dal tocco personale che questa professione porta. Voglio ritrarre la mia idea, un’emozione allo spettatore. Non perché ricordi e compri un certo prodotto un giorno, ma perché provi la stessa sensazione che ho provato io quando ho scattato la foto, gli stessi sentimenti per il cambiamento climatico, la diversità culturale e la forza dell’umanità. Per me questo è il messaggio più potente.

Ora insegna fotografia alla scuola Graine de Photographe di Parigi. Come integra la sua passione per la trasmissione del sapere nel suo ruolo di fotografa?

È così facile insegnare qualcosa che amo agli studenti che sono interessati all’argomento. Non vedo l’ora non solo di insegnare, ma anche di imparare dai miei studenti: penso che ognuno veda il mondo in modo diverso, a seconda del suo background. La mia parte preferita è vedere il momento in cui lo studente capisce il potere di utilizzare una buona fotografia come canale per la propria visione. Questo è davvero stimolante! Anche al di fuori della classe, mi piace aiutare i giovani a imparare il mestiere. Ho avuto il piacere di addestrare una giovane ragazza del popolo Sami in Russia. Vedere la sua passione è per me fonte di ispirazione. Sono riuscita a procurarle una nuova fotocamera e a fare videochiamate da quando ho lasciato la regione. L’ho incontrata attraverso la mia fotografia documentaristica, ma continuiamo a restare in contatto per la formazione e le notizie.

Si considera una sostenitrice del cambiamento sociale attraverso il suo lavoro e, in tal caso, ci sono considerazioni etiche che, secondo Lei, derivano o debbano essere prese in considerazione nella documentazione di questioni sensibili?

Credo che la giustizia sociale faccia già parte della gioventù di oggi, molto più di quanto fosse quando ero giovane, quando non c’era così tanto accesso alle informazioni in tempo reale. La gioventù parigina di oggi è iper consapevole delle questioni mondiali, delle questioni regionali e persino delle cose che accadono a livello locale in città. Le sensibilità emergono ogni giorno. Dico ai miei studenti “segui le tue emozioni e il tuo cuore nella tua fotografia e costruisci una relazione con il tuo lavoro artistico”. Sento di essere una sostenitrice del cambiamento sociale o della consapevolezza tanto quanto chiunque faccia questo lavoro con cuore e passione. Per me, costruisco sempre relazioni con i soggetti della mia fotografia, conosco la persona e le questioni che affrontano.

La serie “Confrontarsi con la vita di tutti i giorni attraverso un futuro immaginario” esplora le storie personali dei giovani di Calais che hanno abbandonato la scuola, raccontando il loro viaggio verso il reinserimento professionale. Potrebbe spiegare, per chi si avvicina per la prima volta al suo lavoro, cosa l’ha ispirata a intraprendere questo progetto in particolare, e come si è evoluto dal suo inizio nel marzo 2020?

La mia ispirazione per questa serie deriva dal fatto che ho riconosciuto molto di me in questo lavoro. Ho sentito un legame personale con le loro storie perché quando mi sono trasferita a Parigi ho dovuto reinventarmi. Conosco le lotte che stavano affrontando, sia economiche che emotive. Ho vissuto negli anni ’90 in Russia, quando tutto nel paese era capovolto dopo la caduta dell’Unione Sovietica. So cosa significa pericolo, cosa significa la vita di strada, il caos e che tipo di motivazione ci vuole per superarlo. Questo progetto socio-documentaristico ha aiutato i giovani a vedersi in una luce migliore, a concentrarsi sui loro sogni e sui loro desideri. Alcuni hanno cambiato le loro abitudini, alcuni hanno capito quale lavoro vorrebbero fare, e alcuni hanno trovato pace e gentilezza.

In “Confrontarsi con la vita di tutti i giorni attraverso un futuro immaginario” Lei usa la fotografia come specchio per i sogni e le aspirazioni di questi giovani. Come si è avvicinata ai soggetti per catturare sia il loro sé reale che quello immaginario? Quali sfide ha dovuto affrontare nel dare vita alla loro visione del futuro attraverso il suo obiettivo?

Mi sono avvicinata a loro con gentilezza e comprensione, condividendo le mie stesse lotte con il vedermi allo specchio in un futuro incerto in un dato momento della mia vita. La storia della mia infanzia e l’essere un immigrata in Francia dalla Russia mi ha fatto capire alcuni aspetti delle loro storie. Ho detto loro che non mi scoraggio dal credere in me stessa e che non dovrebbero farlo neanche loro. Tutti i nostri futuri sono incerti, ma se abbiamo un obiettivo e vogliamo sinceramente superare tutto, qualsiasi cosa è possibile! Ho posto loro questa domanda: “Vuoi giocare con me per vedere come potrebbero essere i tuoi sogni, per vederti allo specchio vivere questo sogno?”

Nel suo sito web, lei afferma: “Gli psicologi dicono che per raggiungere il proprio sogno, bisogna prima visualizzarlo, sentirlo nei nostri pensieri. Consigliano di mettersi nei panni della persona che vogliamo diventare, almeno per un secondo, per avviare il meccanismo di realizzazione. Questo è ciò che chiamano “darsi i mezzi” per raggiungere i propri obiettivi. È quindi attraverso questo gesto fotografico che diventa possibile per questi giovani fare il primo passo verso il cambiamento, e fare della loro immaginazione una possibile avventura della realtà, una speranza per una vita migliore.”
Sta parlando del concetto di manifestazione? Ed è un concetto che ha, nel complesso, avuto un impatto significativo nella sua vita e nel suo lavoro, anche al di là di questo progetto?

Grazie per la domanda, che è molto vicina al mio cuore e un motto che cerco di seguire. Cerco di manifestare il mio destino mettendomi in situazioni che mi ispirano. Sono interessata e ispirata dalla positività dello spirito umano. Ho sempre preferito voltare le pagine brutte della mia vita, imparando dall’esperienza, per proseguire verso i miei obiettivi, dare un senso alla mia vita e costruirmi a tutti i costi, senza paura dei cambiamenti o dell’ignoto. Ho sempre preferito lasciare andare le cose negative anche se a volte sembrano attraenti. Questo richiede di rinunciare a certi comfort, perché nel percorso di liberazione verso se stessi c’è solo prosperità e creatività. Credo anche che non appena abbiamo la volontà di fare le cose, tutto l’universo si adatta a noi e offre soluzioni migliori per avere successo. Il pensiero è quantico.

Alec Sloth ha detto riguardo al suo scatto “Going to save themselves from the abnormal heat“, tratto da “Confrontarsi con la vita di tutti i giorni attraverso un futuro immaginario“: «Mi viene in mente l’immagine iconica dei tre giovani agricoltori di August Sander e la classica illustrazione della Marcia del Progresso dal primate all’uomo. La fotografia di Saprunova descrive allo stesso tempo una tipica giornata estiva ed evoca sentimenti profondi legati all’infanzia e al passare del tempo.»
Che cosa ne pensa di questo confronto?

È stato un grande onore essere scelta da Alec Sloth come vincitrice assoluta di URBAN Photo Awards 2023 con la mia foto e ascoltare i suoi pensieri sul mio lavoro. Come sottolinea Alec, vedo delle similitudini nei tre pezzi, dove il profilo delle ragazze che si preparano a nuotare rappresenta un tema e un obiettivo comune per loro, proprio come i contadini di August Sanders. Il confronto con la Marcia del Progresso è interessante nel senso che ciascuna ragazza nella fila rappresenta una linea temporale dell’evoluzione diversa, ma insieme rappresentano un avanzamento rispetto all’ambiente circostante. Le ragazze stanno pensando al presente (andare a nuotare) mentre un’evoluzione incerta del futuro si profila sullo sfondo.

Il suo portfolio, nel complesso, affronta questioni relative all’identità, all’integrazione, al cambiamento climatico, ai giovani, alla femminilità e alla spiritualità. Come affronta questi temi complessi nella sua narrazione e quale impatto spera che il suo lavoro possa avere sul pubblico, in particolare nel sensibilizzare o provocare riflessioni su queste questioni sociali?

I miei obiettivi principali come fotografo sono sempre stati di dare voce a coloro che immortalo negli scatti, di trasmettere informazioni e anche di ritrarre ciò che sento nel preciso momento dello scatto. Affronto questioni complesse conoscendole. Comprendere cosa sta accadendo con il cambiamento climatico o il cambiamento culturale prima ancora di scattare la foto è molto importante per me. So sempre dove sto andando anche se scopro e imparo molto dalle persone locali lungo il cammino. Comprendere le questioni in relazione al soggetto, alla sua storia, al suo paesaggio o al suo luogo mi consente di mettermi nei loro panni e di rivivere quei momenti. Con le mie foto voglio condividere le esperienze di vita e le parole delle persone e creare domande sulle nostre scelte. La mia speranza è che le persone prendano coscienza dello stato attuale del mondo e nello stesso tempo pensino a risultati positivi. Penso che sia di estrema importanza sensibilizzare su questo tema.

Parliamo un po’ della sua miniserie “Solid Water“, un estratto del suo progetto molto più ampio “Permafrost, questo freddo che non è più eterno” (che incoraggiamo vivamente il nostro pubblico a vedere sul suo sito), dove ci confrontiamo con i temi del cambiamento climatico, dell’identità culturale e forse anche dell’ingiustizia sociale, e delle loro conseguenze sul territorio e sulla popolazione locale.
Gran parte del suo progetto si concentra in particolare sul villaggio di Oymyakon, noto come il più freddo insediamento permanentemente abitato della Terra.
Di certo lei non è estranea a condizioni climatiche severe. Tuttavia, ci sono state delle sfide inaspettate che ha dovuto affrontare durante le riprese nella regione della Jacuzia? Soprattutto a livello personale, ma anche professionale e tecnico?

È vero che sono nata nel Nord, ma nella mia regione il freddo non è lo stesso: prima di andare in Yakutia, non avevo mai sperimentato i -60 gradi C. Questo è un freddo secco, non ci rendiamo subito conto che un dito, ad esempio, ha già perso sensibilità, e quindi diventa rapidamente pericoloso. Ho quasi congelato un dito che ha ricevuto una bruciatura da freddo. Abbiamo anche dovuto pensare a come proteggere il viso… per questo, ho usato grasso d’orso o piccoli pezzi di pelliccia donati dalle persone del luogo. A temperature così basse, è sconsigliabile e persino pericoloso indossare tessuti sintetici perché si congelerebbero e si romperebbero.

La sfida in termini di attrezzatura fotografica è che devi evitare che il sensore si geli, altrimenti l’immagine diventerebbe verde. Ho usato il calore del mio corpo per mantenere calde le batterie, ma l’otturatore meccanico si è comunque gelato su una delle mie fotocamere. In queste condizioni inizio con due o tre corpi macchina con lunghezze focali diverse, perché lasciare le dita esposte al cambiamento di obiettivi può essere doloroso. In termini di ripresa, la difficoltà era che il mirino spesso si appannava o la macchina fotografica bruciava il mio viso e le dita. A livello umano, le persone erano molto accoglienti e mi offrivano sempre cibo caldo per scaldarmi. Mi sono state date molte indicazioni su abbigliamento personale ed equipaggiamento prima di arrivare.

L’intera regione della Jacuzia ospita molti piccoli villaggi remoti. Com’è riuscita ad entrare in una comunità così piccola, e posso immaginare molto privata, fino al punto di essere invitata nelle case degli abitanti, per assistere alle loro attività quotidiane e parlare delle loro storie e lotte personali?

Ho affrontato questo reportage in Yakutia allo stesso modo in cui ho affrontato altri lavori. Arrivo nel nuovo luogo, imparo la cultura, trascorro del tempo con le persone, adotto il loro modo di vivere: ad esempio cucinando, cucendo, preparando scorte di legna e blocchi di ghiaccio con loro. Condivido anche la mia cultura naturalmente: spiego il mio progetto, chi sono, la mia intenzione. E loro mi accettano o no. Se lo fanno, potrebbero farmi scoprire alcuni luoghi speciali e raccontarmi le loro storie. Le lezioni che ho imparato sono di non forzare nulla e di non dimenticare il filo comune con loro, seguire il flusso degli eventi, essere attenti a segni, gesti, parole e essere presente nel momento. Il mio motto è di non scoraggiarmi mai e di essere sempre pronto a scattare: in qualsiasi momento la luce può apparire, il movimento magico può accadere.

C’è qualche lezione che hai imparato durante questa esperienza che pensi ti accompagnerà per il resto della sua carriera?

Durante il mio viaggio nell’ambiente rigido della Yakutia, una cosa che ho sperimentato appieno è il lasciar andare. La storia che non dimenticherò mai è quando lo slitta del pastore di renne è rimasta senza benzina nel bel mezzo della Taiga, a mezzanotte. Senza nient’altro da fare che aspettare e sperare, mi sono sdraiata sul sedile per guardare le stelle. Era una vista così splendida, e mi ricordava la desolazione, l’isolamento ma anche la miracolosa bellezza di essere all’aperto in questa regione. Nonostante non avessi soluzione immediata per il soccorso e il freddo fosse pungente, ho comunque provato conforto e pace in quel momento. Poco dopo, è apparso l’aiuto e ha condiviso il loro carburante con noi. Penso spesso a questo momento come un ricordo della bellezza e del legame con la natura che ho condiviso con i miei compagni di viaggio quel giorno, ma anche di come in qualche modo altre persone siano state spiritualmente guidate ad aiutarci.

Qual è il significato, i sentimenti o i pensieri che vorresti che il pubblico traesse da questo progetto e dalle immagini che hai catturato?

Mi piacerebbe che il pubblico fosse aperto e libero con i propri sentimenti e pensieri dopo aver guardato le mie immagini, ma naturalmente spero che susciti pensieri specifici verso le questioni che volevo documentare. Se il mio lavoro può suscitare forti emozioni, rivelare nuovi modi di vedere, aiutare le persone a conoscere nuove culture e ambienti, sensibilizzare e rendere le azioni delle persone più responsabili, allora sono felice e sento di aver fatto il mio lavoro.